노벨상을 두 번 수상한 과학자는 역사를 통틀어 단 4명뿐입니다. 마리 퀴리는 그중 가장 먼저, 그리고 유일하게 서로 다른 두 분야(물리학·화학)에서 이 기록을 세운 인물입니다. 그 이름을 학창 시절부터 외웠지만, 정작 그 사람 자체가 궁금해진 건 이 영화를 보고 나서였습니다. 성공담이 아니라 한 인간의 이야기로 마리 퀴리를 처음 마주한 느낌이었습니다.
노벨상 두 번보다 먼저 알아야 할 시대적 배경
영화를 제대로 즐기려면 마리 퀴리가 살았던 시대가 어떤 곳이었는지를 먼저 떠올려야 합니다. 19세기 말 유럽의 과학계는 사실상 남성 연구자들의 독점 영역이었습니다. 여성이 대학에 입학하거나 연구자로 인정받는 것 자체가 제도적으로 막혀 있던 시절이었습니다. 마리 퀴리는 폴란드 바르샤바 출신으로, 당시 폴란드 여성에게는 고등교육 기회가 주어지지 않았습니다. 그녀가 선택한 방법은 언니와 번갈아 가며 학비를 마련하는 방식이었는데, 이를 비밀 대학(Flying University)이라 불렀습니다. 비밀 대학이란 당시 러시아 제국의 점령 하에 있던 폴란드에서 여성과 민족주의자들이 지하에서 운영한 비공인 교육 기관을 뜻합니다. 제도권 밖에서 지식을 나눴던 이 구조가 훗날 마리 퀴리의 연구 정신과 무관하지 않다는 생각이 들었습니다.
영화는 이런 배경을 직접적으로 설명하기보다, 파리 연구소에서 마리가 여성이라는 이유로 끊임없이 무시당하는 장면들로 자연스럽게 드러냅니다. 저는 처음에 이 부분이 다소 극적으로 연출된 것 아닌가 싶었는데, 영화를 보고 나서 관련 자료를 찾아보니 실제 역사 기록과 거의 일치했습니다. 당시 프랑스 과학아카데미(Académie des sciences)는 마리 퀴리의 회원 자격을 끝내 인정하지 않았습니다. 노벨상을 두 번 받은 과학자에게 말입니다.
마리 퀴리가 연구 활동을 이어간 시기는 실증주의(Positivism)가 유럽 과학계를 지배하던 때였습니다. 실증주의란 관찰과 실험으로 검증 가능한 사실만을 지식으로 인정하는 철학적 입장으로, 당시 과학자들에게 "보이지 않는 것을 연구한다"는 방사능 연구는 상당히 낯설고 의심스러운 분야로 여겨졌습니다. 그런 분위기 속에서도 연구를 밀어붙인 마리와 피에르 퀴리의 선택이 얼마나 대담한 것이었는지, 영화를 통해 처음으로 실감했습니다.
방사능 발견이 남긴 것들, 빛과 어둠을 함께 보다
이 영화에서 가장 인상 깊었던 부분은 방사능(Radioactivity)이라는 발견을 단순한 과학적 성취로 다루지 않는다는 점이었습니다. 방사능이란 원자핵이 자발적으로 붕괴하면서 에너지를 방출하는 현상을 뜻하며, 마리 퀴리가 이 현상을 연구하고 개념화한 선구자였습니다. 영화는 이 발견이 훗날 어떤 방향으로 흘러갔는지를 짧지만 강렬하게 보여줍니다.
제가 보면서 놀랐던 건 영화 중간에 삽입되는 플래시 포워드(flash-forward) 장면들이었습니다. 플래시 포워드란 현재 시제의 이야기 흐름을 잠시 중단하고 미래 시점의 장면을 끼워 넣는 영화적 기법입니다. 히로시마, 체르노빌, 암 치료실 등의 이미지가 차례로 등장하는데, 처음에는 갑작스럽다고 느꼈습니다. 그런데 영화가 끝나고 나서 다시 생각해보니 그 연출 의도가 분명해졌습니다. 마리 퀴리가 발견한 것이 인류에게 무엇을 남겼는지를, 그녀가 알 수 없었던 미래까지 포함해 함께 보여주려 한 것이었습니다.
실제로 방사선 치료(Radiation therapy)는 현재 암 치료의 핵심 수단 중 하나입니다. 방사선 치료란 고에너지 방사선으로 암세포의 DNA를 손상시켜 종양을 축소하거나 제거하는 의학적 방법입니다. 마리 퀴리의 연구가 이 치료법의 토대를 마련했다는 사실은 영화 이후 책을 다시 꺼내 확인했을 때 더 선명하게 와닿았습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 방사선 치료는 전 세계 암 환자의 약 50%에게 치료 과정에서 활용되고 있습니다(출처: WHO).
반면 그 발견이 핵무기 개발로 이어지는 경로를 걸었다는 사실도 부정할 수 없습니다. 영화에서 마리 퀴리 본인이 이 결과를 예측하거나 의도했던 것은 아님을 보여주는 방식이 마음에 들었습니다. 과학적 발견 자체는 가치 중립적이지만, 그 결과가 어디로 흘러가는지는 시대와 권력의 선택에 달려 있다는 점을 이 영화는 조용히 짚어냅니다.
영화를 보고 저도 모르게 이런 생각이 들었습니다. "저 사람은 평생 연구실에서 방사성 물질을 맨손으로 다뤘고, 자신이 서서히 병들고 있다는 사실을 몰랐겠구나." 마리 퀴리는 재생불량성 빈혈(Aplastic anemia)로 사망했는데, 이는 방사선에 장기간 노출되어 골수의 조혈 기능이 파괴된 결과로 추정됩니다. 영화에서 보호장구 없이 실험하는 장면이 여러 차례 등장하는데, 당시에는 방사선 피폭의 위험성이 전혀 알려지지 않았던 시절이었기 때문입니다.
이 영화에서 방사능 발견과 관련해 기억해둘 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 마리 퀴리는 라듐(Ra)과 폴로늄(Po)을 발견하며 방사능 연구의 기반을 마련했습니다.
- 당시에는 방사선 피폭의 위험성이 알려지지 않아 연구자들이 무방비 상태로 실험을 진행했습니다.
- 그 발견은 훗날 암 방사선 치료와 핵무기 개발 모두에 영향을 주었습니다.
- 마리 퀴리 본인은 장기간의 방사선 노출로 인해 재생불량성 빈혈로 생을 마감했습니다.
영화 한 편이 만들어낸 역사적 의미의 재발견
영화를 보고 나서 책장 한쪽에 꽂아두었던 과학사 관련 책을 다시 꺼낼 줄은 몰랐습니다. 마리 퀴리는 학창 시절부터 알던 이름이지만, 그때는 그냥 "노벨상 두 번 받은 과학자" 정도로 외웠습니다. 영화를 보고 나서는 그 업적보다 그 사람 자체가 궁금해졌습니다.
영화의 연출 방식은 분명 호불호가 갈립니다. 전개가 느리고 극적인 긴장감보다 인물의 심리와 분위기를 따라가는 비중이 크기 때문입니다. 제 경험상 중반부에서 호흡이 길다고 느껴지는 구간이 분명 있었습니다. 그런데 영화가 끝난 뒤에는 그 느린 리듬 덕분에 인물을 억지로 이해한 게 아니라, 자연스럽게 그 삶 속으로 들어간 느낌이었습니다.
배우의 절제된 연기도 처음에는 다소 밋밋하게 느껴졌다가, 후반부로 갈수록 그것이 오히려 마리 퀴리라는 인물에게 더 잘 맞는 방식이라는 걸 알게 됐습니다. 감정을 크게 터뜨리지 않아도, 작은 눈빛 하나로 그 사람의 무게가 전해지는 장면들이 있었습니다.
역사적 인물을 다룬 전기 영화의 의의는 결국 그 인물을 다시 찾아보게 만드는 데 있다고 생각합니다. 마리 퀴리의 삶과 연구에 대해 더 깊이 알고 싶다면, 퀴리 연구소(Institut Curie)가 운영하는 공식 아카이브에서 실제 사료와 연구 기록을 확인할 수 있습니다(출처: Institut Curie). 영화 한 편이 계기가 되어 오래 잊고 지냈던 과학의 역사에 다시 관심을 갖게 된 것, 저는 그것만으로도 이 영화가 충분히 의미 있다고 생각합니다.
업적의 화려함보다 연구실에서 묵묵히 실험을 반복하던 한 사람의 모습이 더 오래 기억에 남는 영화였습니다. 위인전에서 느끼는 거리감 없이, 한 인간으로서 마리 퀴리를 처음 만나고 싶은 분께 권하고 싶습니다. 단, 빠른 전개를 원하신다면 각오가 필요합니다. 이 영화는 천천히 봐야 제맛입니다.
참고: - 영화 마리 퀴리 (Radioactive, 2019) 감독: 마저 마르디니